Илья (Израиль) Петрович Штемлер родился в семье заведующего литературной частью Бакинского русского театра и бухгалтера. По окончании школы в 1951 году он поступил в Бакинский индустриальный институт, где активно участвовал в художественной самодеятельности. Окончив в 1957 году институт, Илья Штемлер стал инженером-геофизиком, "открывал" нефтяные месторождения в приволжских степях, потом, до 1967 года, работал на ленинградском заводе "Геологоразведка". В 1957 году за свой первый рассказ он получил приз ленинградской газеты "Смена".
Хотя Штемлер начинал свой путь в литературе с пьес, но известность к нему пришла после публикации в журнале "Юность" в 1965 году романа "Гроссмейстерский балл". Инсценировка по роману обошла более ста театров, он был переведен за рубежом.
Характерно для творчества писателя было то, что для изучения темы будущего произведения он поступал на работу в избранную им отрасль и достаточно долго в ней работал: так он побывал таксистом, проводником поезда, архивистом, инспектором орготдела крупного универмага... Так родились романы "Таксопарк", "Универмаг", "Архив", "Поезд"... В состав вышедшего в 1994-1995 годах пятитомника Штемлера вошли также романы "Утреннее шоссе" и "Коммерсанты". В настоящее время Илья Штемлер - вице-президент Петербургского ПЕН-клуба (международной организации по защите гражданских прав писателей и журналистов).

Романы Штемлера "Таксопарк", "Универмаг", "Архив", "Утреннее шоссе", "Коммерсанты", прогремевшие в 1960-1990-е годы, подобно книгам Артура Хейли, доставляли советскому читателю истинное удовольствие точными деталями, доскональным знанием описываемого материала и увлекательными сюжетами.

Штемлер особо и не скрывал, что был пример именно с Хейли. И тот и другой, прежде чем написать свои "Поезд" или "Отель", устраивались в соответствующие ведомства и работали проводником на маршруте Ленинград - Баку или младшим помощником дежурного по отелю "Хилтон". Штемлер тщательно показывал "изнутри" универмаг, таксопарк, железную дорогу, сумев стать для советского читателя "нашим Хейли".